De cómo se comunica una colonia de hormigas

“Las hormigas no hacen más hormigas, las colonias hacen más colonias,” sentencia la doctora Deborah Gordon en este esclarecedor video donde comenta algunas conductas micro y macro de las hormigas y sus hormigueros.
“Las hormigas forman una red de contactos de antenas.” “Cada hormiga huele a la otra con su antena. Cuando una hormiga toca a la otra con su antena, la está oliendo y pude decir, por ejemplo si la otra hormiga es una “sirviente del nido”, ya que cada hormiga se cubre con un ungüento que define su función.”
En la red de contactos de antena cada hormiga pasa a la otra el código de la función que desempeña o que acaba de desempeñar. Esta es la forma que cada hormiga tiene para saber que debe “tocar-oler” una cierta cantidad homogénea de hormigas en un tiempo dado, con un reparto equitativo de patrones del tipo “exploradora” o “recolectora” o “sirvienta del nido” o lo que fuere a medida que transita su camino. Si así no lo hiciera y por el contrario empieza a encontrar sobreabundancia de uno o dos tipos, deducirá que uno de los tipos está faltando. (por ejemplo hay mucha comida afuera y las recolectoras han salido todas a recolectar) Los patrones son interdependientes y si se cambia un patrón se afectan todos los otros.
Entonces la mezcla homogénea de frecuencias de patrones diferentes estabilizará la cantidad de hormigas por función. La escasez de uno de esos patrones- tipo hace que las hormigas cuando vuelven a salir del hormiguero salgan con la función del tipo del patrón faltante, (como recolectora en el caso anterior) según la necesidad acorde a la demanda que se produce en el momento. Esto es más complicado de lo que acá se resume pero es ilustrativo de lo que sucede.
Este procesamiento de información puede tener mucho ruido, mucha interferencia, puede no funcionar como un reloj, pero funciona. Pero lo mas notable que la Dra Gordon descubre es que si bien el comportamiento de la hormiga en particular no cambia el comportamiento del conjunto hormiguero desarrolla cambios a través de su vida. Es un mismo código el que fija el comportamiento de todas las hormigas de la colonia y es este mismo código el que se mantiene a través de toda la vida de la colonia que es de alrededor de los veinte años, en contraposición a la vida de una hormiga que es entre un año y un año y medio. Lo que cambia de comportamiento a medida que pasan los años es el comportamiento de la colonia como conjunto debido a que experimenta un crecimiento poblacional que responde a la Función Logística que explicábamos en este post.
Gordon llega a la conclusión que no es el comportamiento micro de las hormigas en particular el que cambia, ya que esta podría haber nacido en el segundo, quinto o vigésimo año de la colonia y su código siempre responderá a un mismo patrón como se dijo, sino que es el comportamiento macro del hormiguero el que cambia. La frecuencia de patrones cambia debido al incremento del número poblacional de hormigas. Es el número en definitiva el que cambia la conducta global de la comunidad.
Como vimos en el post sobre El tamaño de la red distribuida donde analizábamos los trabajos de Fernado Vega, existe una relación directa entre la influencia del medio y el comportamiento de la comunidad, en el caso de las hormigas la reasignación de funciones responde al mismo fenómeno. Una inundación producirá más sirvientas, mas comida producirá mas recolectoras, mas escasez producirá mas exploradoras y esto se logra en base a coordinación interna de la comunidad.
Es evidente que la lógica hormiguera colapsa si tenemos alternativamente, inundación, sequía, sobreabundancia de comida y tras cartón de vuelta inundación. Pero las hormigas han resuelto este problema de dos maneras, la primera es que tienen un ejercito de reserva igual al que trabaja, lo que desmitifica aquello de “trabajador como una hormiga”, como hormiga que trabaja, no como hormiga que está a la espera como un bombero para salir en la emergencia. La segunda manera que tienen para palear la crisis es que cuando el hormiguero se hace adulto, es cuando estabiliza el crecimiento, hormigas nuevas vírgenes desarrollan alas e inician vuelos nupciales junto a los machos que las van a fecundar y así una nueva colonia comienza a formarse. De esta forma el riesgo de crisis se dispersa entre muchas nuevas colonias que seguramente no correrán todas la misma suerte con las adversidades que les depara el entorno.